История Мамонтовского кружка хорошо иллюстрирует переход русских художников от реализма к модернизму. Богатый железнодорожный магнат Савва Мамонтов мечтал поспособствовать развитию русской оперы. В 1885 году с этой целью он открыл свою Частную русскую оперу. В России была очень популярна итальянская опера38, но Мамонтов хотел популяризовать и работы русских музыкантов: Чайковского, Римского-Корсакова, Мусоргского, Бородина.