Изо всех спектаклей, представленных труппой, именно восточные балеты, в особенности «Шехеразада» и «Клеопатра», более всего привлекли сердца парижской публики. Найти причины этого несложно. Европейцы всегда восхищались Востоком — так они называли весь остальной мир. Западноевропейское понимание Востока строилось в основном на бинарных оппозициях: женское — мужское, цивилизованное — варварское, знакомое — экзотичное, рациональное — эротичное, что постоянно повторяется в письменных и визуальных текстах81. В Европе конца XIX века, в особенности во Франции, интерес к экзотическому Востоку разгорелся с новой силой. Люди сходили с ума по японскому декоративному искусству82. В 1891 году Поль Гоген покинул Францию и направился к южным морям создавать неоимпрессионистский стиль, а его моделями выступали таитянки.

Но, как объявлял рецензент французской газеты Le Figaro, «любовь к восточному искусств у б ыла зав езена в Париж из больше развили в нас вкус к восточному цвету, чем к своему собственному искусству»83. В своей книге, посвященной русским балетам, Линн Гарафола утверждает, что основную аудиторию балетов Дягилева составляли банкиры, адвокаты, художники и эмигранты со всех концов мира. Эта космополитичная смесь нуворишей и деклассированных аристократов поддерживала «Русские балеты», поскольку их постановки шокировали приличное общество своей чувственностью и эротизмом. Эти утонченные мужчины и женщины бросали вызов культурной гегемонии французской правящей элиты так же, как «Русские балеты» бросали вызов традиционным театральным танцевальным постановкам за счет свойственного им «смешения.