В 1906 году Дягилев и компания провели крупную выставку русского искусства, а в 1908-м осуществили постановку «Бориса Годунова» Мусоргского для французской публики. Однако величайшее их достижение заключалось в создании радикально нового подхода к балету. Европейский балет зародился во Франции XVIII века; он оставался декоративным видом искусства и никогда не получал статуса изобразительного. И все же русские влюбились в него. В 1738 году была открыта Танцевальная школа, впоследствии — Императорское театральное училище.

Правительство пригласило европейских танцовщиков и хореографов обучать русских танцоров этому виду искусства. Величайшим из приехавших европейцев был Мариус Петипа, на протяжении пятидесяти лет создававший балеты, которые идут на сцене до сих пор. Одним из новаторств Петипа было создание сюжетного балета. Именно он придумал хореографию для «Лебединого озера», «Спящей красав ицы » и «Ще лкунчика » Чай ковс кого6 7. Х отя сюже ты ба лет ов з ачас ту ю б ыл и у пр ощ ен ными , Петип а по сто ян но работ ал над испол ьз уем ыми в н их тан цевальными па. К началу XX века один из его учеников, Михаил Фокин, стал развивать собственные идеи балетной хореографии. Новый подход Фокина прекрасно сочетался со взглядами Дягилева и Бенуа, и они назначили его главным хореографом «Русских балетов».